Un nouvel outil d’intelligence artificielle, baptisé Tessera, permet de cartographier les cultures des petites exploitations agricoles au Sénégal à partir d’images satellites. Développée par l’Université de Cambridge, cette technologie open-source s’est révélée plus précise que les méthodes actuelles dans 84 % des cas lors de tests menés dans le bassin arachidier, selon une étude publiée le 29 septembre 2026 dans la revue Environmental Research: Food Systems.
Face aux menaces climatiques, celles accentuées par un épisode d’El Niño historiquement intense, Tessera propose une méthode alternative pour suivre l’évolution des parcelles agricoles. L’outil analyse une année d’images satellitaires afin de produire des cartes à grande échelle, tout en nécessitant moins de ressources informatiques que certaines méthodes existantes.
Une technologie destinée à améliorer le suivi agricole
Le projet répond à un enjeu important dans une région où l’agriculture repose largement sur de petites exploitations. Pour les auteurs de l’étude, disposer d’une cartographie précise des cultures permet de mieux anticiper les risques et d’appuyer les décisions publiques.
Selon eux, la connaissance des cultures est indispensable à une « prise de décision éclairée aux échelles régionale, nationale et mondiale, susceptible d’assurer la survie des populations vulnérables ».
Jusqu’à présent, les estimations reposaient sur des relevés de terrain, souvent longs et laborieux, ou sur des solutions informatiques propriétaires particulièrement coûteuses.
Tessera face aux solutions existantes
Sur le plan technique, Tessera transforme une année d’images satellitaires en « représentations vectorielles » permettant de retracer l’évolution des terrains et de générer des cartes à grande échelle.
Lors des tests réalisés au Sénégal, le modèle a dépassé les standards actuels et s’est rapproché des performances de l’algorithme AlphaEarth de Google DeepMind. Sa principale particularité réside toutefois dans son caractère open-source, qui permet sa réutilisation et son adaptation.
L’outil peut notamment être utilisé d’une année sur l’autre sans nécessiter de nouvelles collectes systématiques de données sur le terrain.
Les scientifiques soulignent néanmoins certaines limites. Tessera perd notamment en précision lorsque les parcelles associent plusieurs cultures secondaires.
Malgré ces limites, les chercheurs mettent en avant son potentiel pour démocratiser l’accès aux données géospatiales et faciliter leur utilisation par les gouvernements et les organisations humanitaires.
Une chercheuse citée dans l’étude souligne la portée de cette innovation : « L’un des grands atouts de cette technologie n’est pas sa perfection, mais son incroyable accessibilité. C’est un pas vers une plus grande démocratisation des données géospatiales ».
Sophia MANGA
